En el medio gráfico el reciclaje es una tradición viva. Desde siempre el empleo del papel, un material natural, biodegradable y reciclable, ha estado asociado al ahorro y al adecuado acopio y reutilización de los materiales sobrantes de la producción.

El mundo moderno ha creado, sin embargo, la noción de la responsabilidad común frente a la solución de los problemas ambientales y la industria gráfica, como las demás actividades sociales, se ve afectada por medidas cada vez más estrictas, adoptadas por las autoridades encargadas del medio ambiente para la protección del aire y el agua y para controlar la disposición de los residuos sólidos.

Apoyadas en su tradición, el aporte en este campo de las industrias gráficas y, en general, de las empresas de la cadena productiva, es invaluable. A la orden del día están el manejo sostenible de la gestión forestal, la aceptación por parte de diseñadores y consumidores de materiales y bienes producidos bajo consideraciones de protección ambiental, la minimización del impacto medioambiental de los procesos productivos a lo largo de toda la cadena, la recuperación y reciclaje del papel y muchas otras actividades.

Comparado con otros sectores, el impacto ambiental de la producción gráfica es relativamente moderado y en cada uno de los procesos existe un alto potencial de recuperación de materias primas e insumos contaminantes. Además, los principales factores de riesgo ambiental están claramente identificados, por lo que el establecimiento de planes de mejoramiento no resulta difícil una vez que la ley o la convicción, llevan a implantarlos.

Las principales fuentes de contaminación ambiental son las siguientes:

• Efluentes que producen contaminación por DQO (Demanda Química de Oxígeno): Químicos fotográficos, tintas, soluciones de limpieza, aguas de lavado, disolventes, pegantes o adhesivos, químicos con disolventes orgánicos, constituyen emisiones contaminantes al ser vertidas sin tratamiento alguno a las redes públicas de alcantarillado. Además, son causa potencial de incendios, debido al bajo punto de ignición de algunos químicos, y de taponamientos.
• Residuos sólidos no dispuestos para el reciclaje o contaminados: Retales de papel, cartón, plástico, madera, películas fotográficas, planchas de aluminio, metales, que no son recogidos selectivamente y, por el contrario, son desechados mezclados generalmente con tintas y químicos, generan residuos contaminados que aumentan los volúmenes de basura de los rellenos sanitarios, donde su recuperación es prácticamente imposible.
• Vapores contaminantes: Están formados por emisiones atmosféricas o vapores provenientes de solventes, como la gasolina, de productos de limpieza, de soluciones humectantes y de tintas. Aunque su volumen como emisión atmosférica es normalmente bajo, requieren de control y pueden afectar seriamente la salud de los trabajadores si no se les sustituye o se adoptan medidas apropiadas de ventilación en el sitio de trabajo.

La mayoría de las prácticas de protección del medio ambiente implican economía en el uso de los recursos, selección de insumos por calidad y no por precio, y el empleo de equipos de recuperación y reciclaje que se pagan en corto plazo y estimulan el ahorro y la reutilización de productos costosos. De modo que la adopción de practicas conformes con la protección ambiental puede convertirse en un factor extra para la obtención de beneficios.

La filosofía de las tres erres constituye un buen comienzo y una magnífica guía a lo largo del camino. Significa: Reducir el consumo, Reutilizar y Reciclar.

Reducir el consumo consiste en hacer un uso conservador y racional de los recursos, evitando o disminuyendo su desperdicio. Hay logros impresionantes en esta materia. Por ejemplo, una empresa ha reportado una reducción de un 76% en el desperdicio de tinta en toda la compañía, pasando de 33 a 8 kilos por millón de tiros, en un lapso de 8 años, período durante el cual la producción se incrementó en un 159%. Otro ejemplo se desprende de los ejercicios de referenciación competitiva relacionados con los desperdicios de papel. Está comprobado que las compañías líderes en impresión offset de pliegos desperdician aproximadamente una quinta parte del papel que desperdician las demás compañías, en tirajes y trabajos similares. Lo anterior indica que ésta continúa siendo un área clave para el mejoramiento, la recuperación y el ahorro. En impresión en rotativas, si el desperdicio de papel supera el 8% por concepto de alistamiento y el 5% por concepto de daños durante la tirada, promedio habitual en la industria, hay entonces una seria labor por realizar.

Se debe reutilizar todo lo que sea posible. Los desperdicios de tinta recolectados separadamente de contaminantes y residuos sólidos, se pueden reformular y emplear para fabricar tinta negra. Las paletas de madera deterioradas pueden repararse eficientemente, en lugar de enviarse indiscriminadamente a la basura (y de allí al relleno sanitario de la ciudad).

Y también se debe reciclar todo lo que sea posible. Desperdicios de papel cortado, productos y pliegos deteriorados durante la producción, maculatura de los distintos procesos, cartulina y cartón, pueden recogerse selectivamente en diversas categorías de fibras y usos y venderse con ventaja.

En la Unión Europea, para citar un ejemplo, el papel recuperado supone el 72% de la materia prima empleada en los papeles de embalaje, el 56% en papel prensa y el 7% en los papeles de impresión y escritura. Y la misma tendencia se presenta en muchas partes del mundo.

La filosofía de las tres erres puede emplearse en cualquier empresa, independientemente de su tamaño y tecnología y conduce progresivamente a la adopción de técnicas, prácticas y conceptos amigables con el medio ambiente y benéficos para la empresa, para las personas que en ella trabajan y para sus clientes.

La base del control de los efluentes consiste en la modificación de los sistemas de desagüe. Es necesario diseñar y construir líneas sanitarias de recolección que separen las aguas servidas de las aguas residuales del proceso industrial, incluyendo cajas de aforo y muestreo. Dados los recursos considerables que estas modificaciones pueden acarrear, es conveniente evaluar previamente las condiciones de operación y uso del agua. Debe ser comparado el consumo de agua con el de otras empresas de similares condiciones, para determinar posibles malos usos, fugas y desperdicio ocasionado por prácticas de operación deficientes.

Las medidas de optimización del uso del agua no sólo incluyen la corrección de las anomalías mencionadas, sino también la evaluación de la posible utilización de sistemas internos de tratamiento primario del agua, como filtración, recirculación, descontaminación y reutilización. Este tipo de pretratamiento se aplica para cumplir con normas en cuanto a pH, temperatura, contenido de sólidos en suspensión, grasas y aceites.

En las operaciones de procesamiento de las películas es posible alcanzar una significativa economía en el gasto de los químicos de revelado y fijado, mediante sistemas incorporados a las procesadoras para este fin. Estos sistemas dosifican la mezcla, recargan químico fresco de acuerdo al consumo, regulan la temperatura, recuperan la plata y reciclan el agua de lavado. Es altamente recomendable desde el punto de vista técnico y económico, instalar procesadoras que ofrezcan estas ventajas.

En el caso de procesadoras sin estas funciones, es fácil instalar unidades externas para satisfacer distintas necesidades:

• Reducción del agua de lavado mediante sistemas cerrados de filtración y recirculación del agua, que es recargada aún caliente. Estas unidades son especialmente útiles cuando los equipos son instalados en ambientes de oficina, con limitaciones de drenaje.
• Reducción del agua de lavado mediante sistemas semicerrados de filtración, recirculación y recarga del agua, incluyendo recuperación de plata.
• Recuperación de plata del fijador por métodos electrolíticos.
• Y desde luego, reducción del consumo de químicos mediante sistemas automáticos de control y recarga de la mezcla.

En compañías con equipos de impresión offset dotados de sistemas automáticos de recirculación de la solución fuente, éstos pueden acoplarse con unidades de pretratamiento para la reutilización del agua durante períodos prolongados. Se reduce su consumo, así como el consumo de solución fuente y, al momento de verter el agua usada a la red de alcantarillado, se garantiza que no supere los niveles permitidos de contaminación. En el mercado hay disponibles tecnologías de membranas, resistentes a la polución de las tintas de impresión, que pueden proporcionar agua de recarga de una calidad constante, independientemente de la variación en el contenido de los efluentes que vienen de la máquina.

En impresoras offset multicolores no dotadas de estos sistemas, debe buscarse su instalación combinándola con la modernización del sistema de humectación. Se benefician de manera conjunta el ambiente, la calidad y el rendimiento.

Los productos de limpieza para las planchas, mantillas, rodillos y cilindros, absorbidos en trapos sucios y convertidos en aguas de enjuague contaminadas, admiten varios tipos de tratamientos combinados, para los cuales existen equipos especializados:

• Uso de toallas de lavado manuales o colocadas en dispositivos automáticos de lavado, que se recogen y lavan en seco, sea en la planta o a través de una compañía externa de lavado industrial.
• Reutilización y reciclaje de solventes por exprimido o centrifugado de las toallas de limpieza y posterior destilación. Algunos de estos sistemas permiten recuperar y reutilizar hasta un 95% del solvente empleado.
• Sustitución de insumos preparados a base de solventes, por otros a base de agua, y uso de detergentes y solventes biodegradables. Frecuentemente estos productos son compatibles con rodillos, mantillas y otras partes de las máquinas y su empleo redunda en su mayor duración. Además tienen baja emisión de vapores. Se deben adquirir con base en la calidad y el ahorro que proporcionan y no en el precio.
• Remoción de contaminantes de las aguas de lavado en impresoras flexográficas, para reutilización del agua o su vertimiento seguro.

La minimización, reutilización y reciclaje de los residuos de tinta es un apartado importante. Pueden mencionarse los siguientes tratamientos:

• Empleo de sistemas de conducción y dosificación de la tinta directamente a los tinteros para impresoras multicolores de diferentes sistemas. Esta medida asegura el consumo total de la tinta de los tambores y prácticamente elimina los residuos.
• Recolección de residuos de tinta provenientes de los tinteros, no de las bandejas de lavado o de recipientes contaminados, para su reciclaje. Esta tinta es filtrada, para remover suciedades, y luego acumulada para ser reformulada y preparada por lotes, agregándole tinta negra para producir tinta negra de impresión. Existen equipos especializados para el tratamiento y reciclaje de la tinta en la planta y también servicios externos, calificados para llevar a cabo esta operación, que pueden proveer tintas de composición, propiedades y aplicaciones determinadas.
• Para los impresores de bajos consumos existen varias fórmulas elementales pero valiosas: cálculo adecuado de las cantidades de tinta que se llevan a máquina, fórmulas optimizadas de preparación y manejo de inventarios, recuperación y reutilización de tintas de los tinteros a las que no se haya agregado aditivos o químicos contaminantes.

En la flexografía, existe la tendencia a la sustitución de las tintas basadas en solventes por tintas de base agua con elevado beneficio ecológico. Esta sustitución puede llevarse a cabo de manera exitosa si se la aborda como un proceso global de optimización y de actualización tecnológica. No es un reemplazo que se hace de un solo salto. Al contrario, cuando se trata de la tinta se alteran la totalidad de los elementos del sistema de impresión y se requiere por tanto de un equipo de personal calificado para llevar a cabo un proyecto de esta clase.

En algunos casos, las empresas pueden recurrir a sistemas de tratamiento de efluentes para una planta completa. Se trata de instalaciones diseñadas específicamente y que absorben la totalidad de las funciones de tratamiento de los efluentes industriales, provenientes del área de preprensa y de la sala de prensas. Estas instalaciones utilizan varias tecnologías como membranas, destilación y evaporación y gracias a ellas permiten el reciclaje y reutilización de aguas residuales de distintas fuentes, aguas contaminada de aceite, solventes, residuos de tintas, fijadores y reveladores, soluciones humectantes y residuos de lavados. A través de un solo sistema se obtienen residuos líquidos reutilizables y aguas que cumplen con los niveles de descontaminación para su vertimiento seguro.

Dependiendo de las normas locales vigentes, en empresas pequeñas y medianas de impresión basadas en el proceso de impresión offset y tipográfico, con frecuencia basta un sistema de pretratamiento para la remoción de residuos sólidos de los efluentes industriales.

Los residuos sólidos provenientes de los procesos gráficos son caracterizados como inertes debido a que no reaccionan activamente con otros elementos y desechos. Sin embargo, al no separarlos en categorías (papeles, cartones, plásticos, madera, metales) y mezclarlos con residuos de tinta, solventes, gasolina, aceites y otros químicos, se convierten en basura contaminante, propensa a la ignición y de difícil o imposible recuperación y reciclaje.

La medida básica del control de los residuos sólidos es su recolección y concentración selectiva en la fuente en recipientes y espacios adecuados. Separados pueden venderse a otras industrias como materia prima barata, proporcionan ingresos y contribuyen al aumento de la tasa de reciclaje de desperdicios en toda la sociedad evitando el crecimiento desmedido de los rellenos sanitarios.

El reciclaje de películas usadas se realiza para recuperar la plata y el acetato de las películas. Se emplean principalmente dos técnicas: La calcinación de la película recuperándose la plata de las cenizas producidas, y el desprendimiento de la emulsión de haluro de plata en un baño de ácido clorhídrico, para formar cloruro de plata; esta sal se precipita en el fondo de un recipiente y la recuperación de la plata se realiza por electrólisis; de esta manera también se recupera el acetato. Ambos materiales son empleados por otras industrias.

Las compañías del sector gráfico orientadas al mercado de los empaques, sean estos cajas plegadizas, etiquetas o empaques flexibles, deben estar atentas a las normas relacionadas con el aprovechamiento posconsumo de los empaques y trabajar con sus clientes en proyectos de reciclaje, incluyendo el reciclaje de los desperdicios después del uso del producto. Estas normas afectan su mercado y sus procesos: buscan reducir la cantidad de empaques, facilitar su recuperación y reciclaje y minimizar el volumen de envases y empaques que se depositan en los sitios de disposición final. Una herramienta útil en este tipo de proyectos es la técnica de evaluación del ciclo de vida, formalizada por la organización ISO.

Aunque no es muy frecuente en la industria gráfica el empleo de productos que deriven en residuos peligrosos, las normas asociadas a su identificación y manejo deben ser bien conocidas, especialmente en las empresas que fabrican productos especiales o productos sometidos a normas sanitarias o ambientales especiales, incluidos productos de exportación. Un residuo es considerado peligroso si posee alguna de las siguientes características: propenso a la ignición, corrosivo, reactivo o tóxico, es decir, que puede causar daños en la salud humana o la muerte de un organismo vivo.

El manejo básico de las emisiones gaseosas consiste en el control de dos tipos principales de polución: la ocasionada por compuestos orgánicos volátiles o VOC (por su sigla en inglés), que conducen a la formación de ozono en las capas bajas de la atmósfera, y la que proviene de sustancias peligrosas o HAP (por su sigla en inglés).

En la impresión offset la reducción, eliminación y sustitución del alcohol isopropílico en la solución fuente es la práctica moderna, después del auge que tuvo su empleo. A pesar de sus beneficios para el proceso de impresión, las consideraciones ambientales han primado: como solvente orgánico el alcohol isopropílico es calificado como una sustancia dañina para la salud y el medio ambiente. Hay disponibles nuevos métodos para el manejo de esta situación, en ocasiones compleja, ya que afecta directamente la calidad de la impresión, el desempeño de los equipos y prácticas de operación ya establecidas:

• Reducción paulatina de la cantidad de alcohol isopropílico en la solución fuente hasta niveles de un 5 a 6%, combinándolo con un producto tensoactivo. Esta medida es normalmente temporal, de acuerdo no sólo a los resultados obtenidos, sino a los plazos convenidos con las autoridades ambientales para su total eliminación.
• Sustitución por un aditivo tensoactivo compatible con tintas y papeles, hay muchos nuevos productos de este tipo en el mercado.
• Adopción de nuevas tecnologías de humectación, sobre todo en equipos nuevos, basadas en las propiedades de la superficie de los rodillos. Entre ellas destaca el empleo de rodillos de cerámica, extremadamente afines al agua y más duros que los conocidos osciladores cromados.

Emisiones de sustancias peligrosas cuyos límites deben ser controlados pueden ser debidas a: glicol etileno presente en aditivos y soluciones humectantes, 2-butoxietanol presente en limpiadores y naftaleno, también activo en limpiadores.

Los sistemas de impresión de inyección de tinta requieren también control de emisiones de compuestos orgánicos volátiles.

Gases de combustión provenientes de los hornos de secado en las rotativas, y ozono producido por las radiaciones de onda corta de las lámparas de curado UV, requieren manejo previo antes de ser emitidos a la atmósfera.

Las normas de la organización ISO relacionadas con la protección ambiental, sirven especialmente a las organizaciones interesadas en demostrar un desempeño ambiental sano, controlando el impacto de sus actividades, productos o servicios sobre el ambiente.

Se trata de una familia o conjunto de normas previstas para proveer a las organizaciones de los elementos de un sistema efectivo de administración ambiental, que se pueda integrar con otros requisitos administrativos y que contribuya a lograr sus metas económicas y ambientales.

Comprende las siguientes normas:

• ISO 14001, que establece los requisitos de un Sistema de Administración Ambiental, SAA, que permiten a una organización formular políticas y objetivos, tomando en cuenta los requisitos legislativos y la información sobre los impactos ambientales significativos.
• ISO 14004, que establece principios, sistemas y técnicas de apoyo de un SAA.
• ISO 14010, que contiene las directrices para la auditoría ambiental.
• ISO 14011, sobre procedimientos de auditoría ambiental.
• ISO 14012, es una guía sobre los criterios de calificación para los auditores ambientales.
• ISO 14040/1/2/3, que describen la técnica de evaluación del ciclo de vida.
• ISO 14050, que contiene definiciones de conceptos fundamentales relacionados con la administración ambiental.